Claves | Una nueva variante de covid eleva los contagios, aunque la OMS considera “bajo” el riesgo para la población | Sociedad

La detección de una nueva variante del coronavirus, llamada NB.1.8.1, que está impulsando un aumento de la incidencia de la covid-19 en varias partes del mundo, ha provocado la respuesta de la Organización Mundial de la Salud (OMS), que la ha declarado como “variante bajo vigilancia”. Esta denominación la reciben las nuevas formas del virus con potencial de tener un impacto sobre la salud pública global. Pese a ello, el organismo considera que, en este momento, el riesgo para la población es “bajo”.El Grupo Asesor Técnico sobre la Evolución de los Virus de la OMS publicó el pasado 23 de mayo un informe que recoge que, hasta el 18 de mayo, se habían identificado 518 secuencias de la variante mencionada provenientes de 22 países, lo que representa el 10,7% de las secuencias disponibles a nivel mundial. ¿Cuándo fue detectada por primera vez?La nueva variante fue “identificada por primera vez en muestras recolectadas en enero de 2025”, explica María Tomás, microbióloga del Hospital de A Coruña y portavoz de la Sociedad Española de Enfermedades Infecciosas y Microbiología Clínica (SEIMC) No ha sido hecho público hasta el momento de dónde procedían estas muestras. La detección forma parte del proceso natural por el que unas variantes sustituyen a otras que se viene repitiendo desde los inicios de la pandemia, añade esta experta. En este caso, es un “sublinaje de la variante omicrón”. Los expertos recuerdan que la incidencia general del coronavirus también creció en estas mismas fechas el año pasado, un proceso en el que también puede influir el descenso de la circulación de otras infecciones como la gripe o el virus respiratorio sincitial. ¿Dónde circula más?La prevalencia de NB.1.8.1 es mayor en la región del Pacífico Occidental, donde aumentó en tres semanas del 8,9% al 11,7%, y donde fue identificada el 22 de enero pasado. En América, pasó del 1,6% al 4,9% y en Europa subió del 1% al 6% de los contagios. En el Sudeste Asiático solo existen cinco secuencias de esta variante, y no se ha detectado ninguna ni en África ni en el Mediterráneo Oriental.¿En qué se diferencia de otras variantes?Las secuenciaciones genéticas del virus realizadas muestran que la NB.1.8.1 “presenta una serie de mutaciones en la espícula que experimentos hechos en laboratorio sugieren que le confieren una mayor capacidad de infectividad, especialmente para evadir los anticuerpos neutralizantes de infecciones naturales previas, lo que puede facilitar su expansión”, afirma Tomás. La espícula es la estructura externa del virus y está formada por proteínas. ¿Son más graves las infecciones de la nueva variante?Por el momento, nada sugiere que tenga mayor gravedad que otras ni que provoque síntomas diferentes, aunque la OMS plantea hacer una evaluación comparativa para ver si se observa algún cambio. Los datos procedentes de análisis de vigilancia rutinarios “no indican ningún signo de mayor severidad asociados a NB.1.8.1 en comparación con otras variantes previas”, ni tampoco hay pruebas “de aumento de hospitalizaciones en la UCI o muertes”, sostiene el informe de la OMS.¿Escapa la variante de la protección de las vacunas?Las vacunas administradas a la población general mayor en la anterior campaña —desarrollada en España y el resto del hemisferio norte— sí protegen contra la nueva variante, según Tomás. “Quien se haya puesto esta vacuna actualizada en los últimos seis meses está protegido y, en caso de contagio, la infección sea seguramente asintomática o muy leve, y no evolucione hacia enfermedad grave”, considera. Por ello, por ahora, la única recomendación que puede darse es que los grupos de población vulnerables, como mayores o pacientes inmunodeprimidos que no se vacunaron en otoño lo hagan ahora, aunque siempre siguiendo el criterio médico.¿Hay más variantes en circulación?La OMS explica en su informe de que ese 10,7% de los contagios es todavía una cifra que “sigue siendo baja” respecto a otras variantes en circulación: la LP.8.1 representa la mayoría de casos, con un 39%. A pesar de ello, consideran el aumento de la NB.1.8.1 “significativo”.